1940年，年仅25岁的康世恩任晋绥边第八分区专员。2月，贺龙、关向应率一二〇师主力从冀中日夜兼程返回晋西北，执行中央赋予的两大战略任务：一是西边保卫延安，建立陕甘宁边区的坚强屏障；二是东边建立根据地，构建联系西北与华北的战略枢纽。

受晋西北大好形势的影响，第八分区军民的斗志和情绪异常高涨。康世恩年轻气盛，热血沸腾，在太原市外围的敌人鼻子底下，大张旗鼓地建立平原抗日根据地，每个村子的民主政权、民兵都公开活动，就连各小学教员也公开宣传抗日和教唱抗日歌曲。但同时也招致敌人的骚扰和进攻，不少村干部、民兵、小学教员惨遭杀害。

1940年10月，一二〇师政委关向应专门通知康世恩去汇报。康世恩自我感觉良好，绘声绘色地讲述了建立平原抗日根据地的情况。关向应不动声色地听他说完，微笑着问：“你看到过鸭子浮水没有？”康世恩不假思索地回答：“看到过。”关向应又问：“你明白那是什么意思吗?”康世恩想了想，又摇了摇头。关向应解释说：“鸭子浮水，上面平静得很，而它的两只脚却在水里面拼命划动，这就叫‘鸭子浮水——下动上不动’。”

康世恩还是不明就里。关向应直截了当地向他挑明：“你们在太原与汾阳两个强大敌人据点之间公开建立平原根据地，不妥当啊！晋中平原地区很狭小，只有三四个县，回旋余地小。你们盲目地建立根据地，能呆得住，能撑得住吗？”康世恩顿时感觉背心凉飕飕的。

关向应又耐心地开导他：“建立根据地不能脱离实际啊！像冀中、河南、山东的大平原，回旋余地大，建立根据地是有条件的。可你们两边是山，中间是一条狭窄平原，两头又有强大敌人的据点，眼下根本没有建立根据地的条件。”

关向应着重指出：“作为一名领导干部，心中要装有大局。你要切记，八分区还担负着党的秘密交通线的重要任务。从延安到晋冀鲁豫、八路军总部的同志，从八路军总部到山东，再转道去苏北新四军的同志，都要经过你们那里。你们这样公开暴露自己，不是自己把这条重要的秘密交通线给切断了吗？”康世恩听得浑身冒汗，再也坐不住了，急切向关向应请教对策。

关向应胸有成竹地说：“回去后，你们必须学习掌握斗争策略，立即潜伏下去，保存力量，像‘鸭子浮水’那样，暗中使劲。具体做法有三条：第一条，已经公开暴露身份的，要赶快把他们撤到山里去，不然就会无谓牺牲。第二条，有一些虽已暴露身份，但还没有引起敌人注意的，就给他调动一下，换个地方工作。第三条，没有暴露的，要立刻潜伏下来。”

关向应的谈话与指示，使康世恩茅塞顿开，回到第八分区后，他立即按着关向应的指示作了具体安排，该进山的进山，该调动的调动，该潜伏的潜伏。两三个月后，日军实行“三光”政策，对第八分区发动疯狂“扫荡”，幸亏他们早在几个月前就做了安排，才避免重大损失。

康世恩学“鸭子浮水”，为日后的斗争保存了革命力量，地下交通线也得到巩固，有效地发挥了战略枢纽作用，给往返延安和各抗日根据地的同志提供方便和安全保障，刘少奇、彭德怀、邓小平、刘伯承、陈毅、杨尚昆、薄一波等领导人和数千名干部，就是在敌人眼皮下秘密地通过封锁线的。 梅兴无