1978年9月8日，邓小平应金日成之邀对朝鲜进行了一次短暂访问。回国后，邓小平没有直接回到北京，而是在东北三省及河北、天津进行了一次刻意安排又极其重要的调研活动，一周之内，他不顾74岁高龄和旅途疲劳，7天走了8个城市，一路上邓小平边听、边看、边讲，对“什么是社会主义，如何建设社会主义”这一问题提出了许多带有突破性的观点和看法，史称“北方谈话”。“北方谈话”正是在党和国家处于徘徊状态的关键时刻发表的，为实事求是党的思想路线重新确立和发展及党的十一届三中全会的胜利召开打下了良好的思想基础，为之后改革开放做好了重要的思想发动和政治动员。

“北方谈话”内容丰富，涵盖面广，涉及到社会生活和生产问题的方方面面，在“北方谈话”中，邓小平还最早提出了对外开放的思想。邓小平指出，不能关起门来搞建设，必须重视对外开放。邓小平在本溪谈到：“要到发达国家去看看，应当看看人家是怎么搞的。过去我们对国外的好多事情不知道。”在长春时他指出：“世界天天发生变化，新的事物不断出现，新的问题不断出现，我们关起门来不行，不动脑筋永远陷于落后不行。” 李正军